El carbón es uno de los elementos naturales más importantes para el ser humano aunque también para diversos procesos naturales que necesitan de su presencia. Podemos comenzar diciendo que el carbón es un material natural que se encuentra en diferentes lugares del planeta, que es el resultado del proceso de carbonificación de diferentes vegetales y organismos que han muerto y fosilizado a través de miles de años. El carbón no se encuentra de manera irregular si no que en el planeta hay yacimientos de carbón localizados en diversas áreas, siendo China, Estados Unidos, la India, Australia, Sudáfrica, Rusia, Indonesia, Polonia, Kazakistán y Colombia los diez mayores países productores de este material.
Hoy en día, el método de extracción de carbón más común son las minas a cielo abierto, método por el cual se detonan las montañas o superficies dentro de las cuales se encuentra el carbón aunque las minas tradicionales bajo tierra también siguen existiendo. Se considera que cualquiera de estas dos formas de extraer el carbón generan importantes riesgos no sólo para los que allí trabajan (por la contaminación o la inseguridad del trabajo) si no por los daños medioambientales que la manipulación de este material puede generar si no es tratado con cuidado.
A pesar de convertirse en un elemento altamente contaminante de los recursos naturales del planeta (principalmente del aire y del agua), el carbón es sumamente importante en la actualidad, especialmente si tenemos en cuenta que gran parte del sistema energético y productivo se basa en su utilización. Así, el carbón es un importante recurso para la generación de energía eléctrica, como combustible, para la generación de acero, para diversas industrias como la metalúrgica o la siderúrgica y, especialmente, para la generación de petróleo.
Sin embargo, el mayor problema del carbón, además de los daños medioambientales que genera, es el hecho de que el mismo es un recurso natural agotable y no renovable, por lo cual los Estados internacionales consideran su agotamiento en décadas futuras si se continúa utilizando al ritmo que se lo hace hoy.